第一章 (第一章)

沈先生が長衫をまくって座り、他の三人の賭博師に言った:「どうぞ。」

遊郭の人々は沈先生が負けるのを見たことがなかった。彼の青筋が浮き出た手がカードを混ぜるとき、ヒューヒューという風の音しか聞こえなかった。そのカードは彼の手の中で忽ち長く忽ち短く、サッサッと出入りし、私の目が痛くなるほどだった。

ある時、沈先生は酒を飲んで、私に言った。

「賭博は全て目と手にかかっている。目は爪のように鋭く、手はドジョウのように滑らかにならなければならない。」

日本が降伏した年、龍二がやって来た。龍二は話す時、南なまりと北なまりが混ざっており、彼のアクセントを聞くだけで、この人物が単純ではないことが分かった。多くの場所を渡り歩き、大きな世面を見てきた人だ。龍二は長衫を着ず、白い絹の衫を身に着け、彼と一緒に来た二人が、大きな柳行李を二つ提げていた。

その年、沈先生と龍二の賭博は実に素晴らしかった。遊郭の賭博場は人でいっぱいになり、沈先生は彼ら三人と賭けた。龍二の後ろには給仕が立ち、乾いたタオルを載せた盆を持っていた。龍二は時々タオルを取って手を拭いた。彼は湿ったタオルではなく乾いたタオルで手を拭くので、私たちは見て珍しく思った。彼が手を拭く様子は、ちょうど食事を終えたかのようだった。最初、龍二はずっと負けていたが、彼はまだ気にしていないようだった。むしろ、彼が連れて来た二人が落ち着きを失い、一人がぺちゃくちゃしゃべり、一人がため息をついた。沈先生はずっと勝っていたが、顔には少しも勝ったという気配がなく、沈先生は眉をひそめ、まるでたくさん負けたかのようだった。彼は頭を垂れていたが、目は釘のように龍二のその両手に釘付けになっていた。沈先生は年を取っており、一晩中賭けていると、すぐに荒い息をし始め、額に汗がにじみ出た。沈先生は言った。

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龍二は盆から最後のタオルを取り、手を拭きながら言った:「いいよ。」

彼らは全ての金をテーブルの上に広げた。金はほぼテーブル面を埋め尽くし、真ん中だけ空いていた。一人五枚のカードが配られ、四枚を表にした後、龍二の二人の仲間はすぐにがっかりし、カードを押しのけて言った:「もうだめだ、また負けた。」

龍二はすぐに言った:「負けてない、君たちが勝ったんだ。」

そう言って龍二は最後のカードを表にした。それはスペードのエースだった。彼の二人の仲間はそれを見てすぐににやにや笑った。実は沈先生の最後のカードもスペードのエースだった。彼は三つのエースに二つのキング、龍二の一人の仲間は三つのクイーンに二つのジャックだった。龍二が先にスペードのエースを表にしたので、沈先生はしばらく呆然とし、ようやく手の中のカードをまとめて言った:「私が負けた。」

龍二のスペードのエースと沈先生のものは両方とも袖から取り出されたものだった。一組のカードにスペードのエースが二枚あるはずはない。龍二が先を越したので、沈先生は心の中で分かっていても負けを認めるしかなかった。それは私たちが初めて沈先生が負けるのを見た瞬間だった。沈先生は手でテーブルを押して立ち上がり、龍二たちにお辞儀をし、振り返って外へ歩き出し、入口まで来てほほえみながら言った:「私は年を取った。」

その後、誰も沈先生を見かけなくなった。聞くところによると、その日明け方、彼は馬車に乗って去って行ったという。