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그 후, 나는 노인이 거칠지만 감동적인 목소리로 옛 노래를 부르는 것을 들었다. 먼저 길게 이얄라야 하는 도입부를 부르더니, 이어 두 줄의 가사가 나왔다. 황제가 나를 사위로 삼으려 하는데, 길이 멀어 가지 않겠노라. 길이 멀어 황제의 사위가 되고 싶지 않다는 것이었다. 노인의 자뻑에 나는 소리 내어 웃음을 터뜨렸다. 아마 소가 발걸음을 늦춘 모양이었다. 노인이 다시 소리쳤다.
"이시, 유칭 게으름 피우지 마라; 자전, 펑샤 잘 갈고 있구나; 쿠겐도 괜찮아."
"그런데 방금 여러 이름을 부르셨잖아요."
"오——" 노인은 기쁘게 웃으며, 신비로운 표정으로 나를 향해 손짓했다. 내가 다가가자 그는 말하려다가 멈추었다. 소가 고개를 들고 있는 것을 보고는 꾸짖듯 말했다.
"이 녀석이 자기만 밭을 갂고 있다는 걸 알까 봐, 여러 이름을 불러 속이는 거야. 다른 소들도 밭을 갂고 있다고 생각하면 기분이 상하지 않고, 열심히 일을 하거든."
햇살 아래 노인의 거무스름한 얼굴은 생동감 있게 웃고 있었고, 주름살들은 기쁘게 출렁거리며 그 안에는 흙이 가득 박혀 있었는데, 마치 논밭에 빼곡히 난 오솔길 같았다.
이 노인은 나중에 무성한 그 나무 아래에서 나와 함께 앉았다. 햇살 가득한 그 오후, 그는 나에게 자신의 이야기를 들려주었다.
40여 년 전, 우리 아버지는 여기를 자주 거닐곤 하셨다. 검은 비단 옷을 입고 늘 두 손을 등 뒤로 짚고 다니시며, 외출할 때면 어머니께 이렇게 말씀하셨다.
"내 땅에 좀 걸으러 갈게."
아버지는 성안까지 걸어가셨고, 성안 사람들은 아버지를 보면 '선생님'이라 불렀다. 아버지는 지체 높은 분이셨지만, 대변을 보실 때면 가난한 사람처럼 되셨다. 방 안 침대 옆 변기에서 보시는 걸 좋아하지 않으시고, 가축처럼 들판에 나가 보시기를 좋아하셨다. 해질녘마다 아버지는 트림을 하시며, 그 소리는 개구리 울음소리와 비슷했고, 집을 나서 느릿느릿 마을 입구의 분缸(똥통) 쪽으로 걸어가셨다.
분缸에 다다르면, 아버지는 통 가장자리가 더럽다고 여기시며 발을 올려 그 위에 쪼그리고 앉으셨다. 아버지는 나이가 드셨고, 똥도 늙어서 나오기 쉽지 않았다. 그때면 온 가족이 마을 입구에서 아버지가 아우성치는 소리를 들을 수 있었다.
수십 년 동안 아버지는 이렇게 대변을 보셨고, 예순이 넘으신 나이에도 분缸 위에 반나절씩 쪼그리고 앉아 계실 수 있었는데, 두 다리는 새 발톱처럼 힘이 좋으셨다. 아버지는 하늘이 점점 어두워져 자신의 논밭을 덮어 가는 모습을 바라보시는 걸 좋아하셨다. 내 딸 펑샤이 서너 살 되었을 때, 종종 마을 입구에 가서 할아버지를 보곤 했다.
그때 우리 집안은 아직 몰락하지 않았었다. 우리 서씨 집안은 100여 무가 넘는 땅을 가지고 있었고, 여기부터 저쪽 공장 굴뚝까지가 모두 우리 집 소유였다. 아버지와 나는 멀리 가까이 유명한 부자 영감과 부자 도련님이었고, 우리가 걸을 때 신발 소리는 동전이 부딪히는 소리 같았다. 내 아내 자전은 성안 쌀집 주인의 딸이었고, 그녀 역시 부잣집에서 태어났다.
부자가 부자에게 시집가는 것은 돈을 쌓아 올리는 것이고, 돈 위에 돈이 쏟아져 흐르는 것과 같다. 나는 그런 소리를 40년 동안 듣지 못했다.
나는 우리 서씨 집안의 집안 망친 자식이다. 아버지의 말씀을 빌리자면, 나는 그의 불효자식이다.